证,汝等毋要阻拦。”
萧其臻亮出印信,刑部官员办案时有一定特权,他做宛平县令时与德胜门的守将熟识,前不久又通过查办顺天乡试舞弊案声名大噪,官兵还肯给面子,当即打开城门,放他二人出城。
柳竹秋奇怪萧其臻为何会现身,他不好意思地说:“刚才我路过石碑胡同,见一女子策马飞奔,看身影很像你,就悄悄跟来了。”
柳竹秋谢他解围,萧其臻见她神色忧愤不同往日,询问她连夜出城的原因。
这人是值得信赖的好帮手,柳竹秋带着他将马栓在道旁,说明事情原委。
萧其臻惊讶气愤:“我亦久知那贾栋素无文名,听说他高中解元大为不解,没想到竟使用了如此卑鄙残忍的手段。”
柳竹秋恨道:“他是金宏斌等人的头目,上次乡试舞弊案我不信没他的份,只不过运气好没查到他头上。这次补考他又顶风作案,窃取他人功名甚而杀人灭口,不将其正法我誓不为人。”
不等她请求,萧其臻自告奋勇道:“小姐放心,萧某定会全力相助,绝不让贼人逍遥法外。”
他慷慨起来便忘却忌讳,听说柳竹秋要去周坎子庄,主动提出护送。
二人上马出发,深夜时分来到周坎子庄的柳家农庄,蒋少芬闻报迎出来。
柳竹秋见面先问候柳丹的家人,蒋少芬愁道:“秋蕙和孩子倒还好,可是忠伯他……”
柳丹的父亲柳世忠获知儿子死讯悲痛过度,当天病发晕厥,这几日已连续昏死数次。
大夫诊治后说是急痛造成的痰症,如今痰迷心窍,药石无救,已命在旦夕。
柳竹秋正想去看柳世忠,秋蕙出来哭拜。柳竹秋扶起她,被她揪住袖子哀求:“大小姐来得正好,我还准备明天去京里找您呢。”
原来她也在怀疑柳丹的死因。
柳丹为攻读学业,已于三年前戒酒,现在滴酒不沾。
秋蕙不信他会放纵自己喝醉,又那样凑巧地跌到河里去。说这几日只要一睡着就会梦见柳丹浑身血污地站在跟前,面容凄惨地注视她,似乎怀有冤情。
柳竹秋叹他们夫妻同心,死后仍能通感,先命人接待萧其臻,再将秋蕙、蒋妈领到内室,握住秋蕙的手说:“秋蕙你猜得没错,我也怀疑温如是被人害死的。”
她复述柳丹试卷被窃,贾栋冒中解元等情况,秋蕙听得刺心刻骨,倒在蒋妈怀里惨哭不止。
柳竹秋和蒋少芬正安慰她,有人来报:“忠伯快不行了!”
众人赶到柳世忠床前,他口鼻大张,出气多进气少。蒋少芬忙施针抢救,病人皮肉紧绷,包裹住穴位,银针几乎扎不进去。
这是必死之兆,就看鬼差何时起解。
柳竹秋痛心地爬在床边呼唤柳世忠,弥留之际,他还算清醒,认出这位小主人,泪水顺着眼角淌成河流。
柳竹秋握住他的手大声
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