乌桓与鲜卑皆为东胡部落,自汉时南迁，朝贡于天子，由护乌桓校尉辖领。为了安抚部落,朝中亦给予王、侯之封。
自汉室没落,乌桓各部族亦各自为政，蠢蠢欲动。其中有一支的首领名为蹋顿,骁勇善战,族民皆把他比作秦时赫赫有名的冒顿单于。
由于蹋顿等乌丸部族的大小首领对袁绍有功,曾派兵助他击破公孙瓒，袁绍与蹋顿为首的乌丸部族关系良好。这份关系甚至延续到袁绍病故之后，蹋顿力排众议，接纳袁氏残余势力,收容逃亡而来的袁熙与袁尚。
蹋顿说一不二的决定引来部分人的不满，尤其是辽西单于楼班，对这位曾被自己父亲青睐,比自己这个真正的大首领还要有威严、受拥戴的乌桓王极为厌恶,把他视作眼中钉与肉中刺。
而被蹋顿接纳的袁家二子亦不喜蹋顿的凶桀与野心。他二人原是世家贵胄，不仅家世显达,还曾割据一方，如何看得上这些被他们视作蛮俗的偏隅之人？因为虎落平阳而被曾经轻蔑的游牧东胡收留，寄人篱下，袁熙二人本就憋着气，又见蹋顿明面上礼遇，实则以主家自居，把袁家残部当做自己的囊中之物；而辽西单于楼班蛮横冲动，对他们充满警惕与敌视，鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛,袁熙二人这两年来对乌桓积怨日愈深重。
故而，他们二人在发现楼班对蹋顿的厌恶后，不仅没有化解的想法，还居中架柴烧油，希望通过楼班与蹋顿的纷争而借机谋利，正如他们当年为了与袁谭争权，被曹操渔翁得利一样。
他们认为曹操不会这么快来攻打乌桓。因为曹操才拿下冀州不久，还未完全吃透。在内部还未彻底安定，外部有荆、益、江东等地虎视眈眈的情况下，曹操不可能冒着被南边攻击的危险，长途跋涉地跑到乌桓来跟他们过不去。
不止袁熙二人这样想，包括蹋顿在内的乌桓首领也对此心照不宣。
他们不知道有个词叫“逆向思维”，更不知道曹操帐下有个胆大包天的郭姓谋士，施策如博弈，行事出乎意料。而在他们看来应该会稳扎稳打的曹操，竟然听从了这不可思议的提议，冀州还未捂热就忙不迭地过来攻打乌桓。
因此，当他们接到公孙康的密信，得知曹操已经发兵乌桓的时候，掐作一团的所有人都傻了眼。
袁熙、蹋顿等人连忙集结万人兵马，去柳城外狙击曹军。
可当他们按照情报上的提示在要塞布下埋伏，等了好几天，也没见到半支军队的影子。
又等了半个月，一些乌桓小首领已然不耐烦。
“公孙康的情报到底是不是真的？该不会是唬人的吧？”
“我就说曹操怎么可能过来攻打我们。他又不是疯了，这时候打乌桓，不就是拱手把他的地盘让给刘表等人吗？”
还有几个警觉
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